明太祖朱元璋在位时立下一条铁律：异姓大臣生前不得封王。从洪武元年（1368年）到崇祯十七年（1644年），在明朝276年的历史中，这条祖制几乎从未被打破——唯一的例外是忠勇王金忠。
金忠原名也先土干，出身蒙古贵族，其先祖是元世祖时期的恒阳王也先不花。他在北元政权中颇有威望，却遭到权臣阿鲁台的排挤。明成祖朱棣第四次北伐时，这位蒙古贵族做出了一个重大决定：率部归顺明朝。
当时朱棣的北伐大军势如破竹，前三次出征已将北元势力打得溃不成军。第四次出征时，北元军队闻风而逃，避而不战。正当朱棣无功而返、郁郁寡欢之际，也先土干的归降让他喜出望外。兴奋之余，朱棣破例封其为忠勇王，赐汉名金忠，赏赐冠带华服。不过值得注意的是，虽然名为王爵，但金忠的实际地位仍在侯爵之下，更多是象征性的荣誉。
展开剩余61%归顺后的金忠表现得异常积极。史书记载，在班师回朝途中，他常伴朱棣左右，详细介绍蒙古内部情况，深得皇帝信任。永乐二十一年（1423年）归顺后，次年他就极力鼓动朱棣发动第五次北伐。然而这次出征依然未能遭遇敌军，更令人意外的是，朱棣在回师途中突然驾崩。
这一变故引发后世诸多猜测。朝鲜《李朝实录》记载，金忠曾主动请缨招抚蒙古部落，随驾出征后却神秘失踪。当时军中突降冰雹，大如瓦片，导致士兵死伤惨重，朱棣也因此劳心而崩。不过根据明朝官方记载，金忠始终随军行动，六月十六日奉命率前锋部队搜索敌军，四天后即返回大营。
抛开阴谋论来看，金忠力主北伐的动机其实不难理解：他想借明军之力报复宿敌阿鲁台。《明太宗实录》记载，他多次向朱棣进言，称阿鲁台弑主虐民，屡犯边境。
关于朱棣之死，史料记载了详细经过：永乐二十二年（1424年）七月，在回师途中，朱棣突然向近臣透露欲将军国大事交由太子处理，似有托付后事之意。七月十六日身体不适，两日后在榆木川病逝。随行大臣为稳定军心，秘不发丧，按礼制处理后事。
金忠在朱棣死后继续得到重用。明仁宗朱高炽即位后，将他比作汉代名臣金日磾，加封太子太保。明宣宗时期，他仍积极参与军事行动，于宣德三年（1428年）随征蒙古，立下战功。宣德四年晋封太保，两年后因病去世，走完了充满传奇色彩的一生。
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